东汉末年，由于黄巾之乱和州牧割据，天下大乱，管宁和很多人一起，准备离开家乡避战乱。但他不像其他人那样漫无目的地乱跑，他坚决向北而不向南，以表示他不离北方故土的心意。他和志趣相同的几个人一起辗转来到辽东。
管宁和友人们到了辽东后，受到辽东太守公孙度的欢迎。公孙度专门腾出驿馆来请他们居住，但管宁见过公孙度后觉得不是同道人，便谢绝了公孙度的好意，在山谷结草庐居住。
管宁非常好学，在游学中结交了几个后来很著名的学友，其中一个叫华歆，一个叫邴原，三个人很要好，也都很出色，所以当时的人把他们三人比为“一条龙”，华歆是“龙头”，邴原是“龙腹”，管宁是“龙尾”。他们最尊敬的大学者是当时著名的陈仲弓，陈仲弓的学识行为成了他们的追求目标。
这三人中，“龙头”华歆和“龙尾”管宁之间，曾发生过一件著名的绝交事件，就是被后人称为“管宁割席”的经典故事。这个故事在《世说新语》中有记载，后世人用来比喻朋友间的情谊一刀两断。
