当秦少游打听到苏轼与孙觉要到扬州游玩，就预先到扬州最有名气的寺庙中，模仿苏轼笔迹在寺壁上挥毫题词。苏轼来到寺庙，看见寺壁上的题词惊问：“此郎何许人也？莫非就是高邮的秦郎？”孙觉则在一边将秦观大加称许。此后，秦少游怀揣李常的引荐信，来到徐州正式拜谒苏轼。他选择了一个良辰吉日，备好酒宴，在众多学子面前隆重地举行了拜师仪式。苏门“六君子”之一的陈师道在《秦少游字序》一文中记载道：“扬秦子过焉，丰醴备乐，如师弟子。其时余病里中，闻其行道雍容，逆者旋目，论说伟辩，坐在属年，世以此奇之，而亦从此奇之，惟公以为杰士。”
秦少游的文学才华确实出类拔萃，也最受苏东坡赏识提携。苏轼在徐州任上治理水患，修筑了一座镇堤的黄楼，秦观为作《黄楼赋》，苏轼读后称赞他有“屈宋之才”，推赏备至。在赴京赶考之际，秦少游写下了一首情深意长的《别子瞻》告别恩师，其中有句云：“人生异趣各有求，系风捕影只怀忧。我独不愿万户侯，惟愿一识苏徐州。”苏东坡也回赠诗篇一首，称赞秦少游是“千金敝帚”，必将“一鸣惊人”。
苏东坡与秦少游年龄相差十三岁，但二人既有师徒之分，又兼文友之谊，相得甚欢。后来秦观成为苏轼最得意的门生之一，和黄庭坚、张耒、晁补之共享“苏门四学士”之誉。两人同进退、共患难的生死之谊自此奠定。秦观连试不第，苏轼替他到处延誉，还向曾任宰相的王安石推荐。王安石也欣赏秦观的才华，称誉他“清新妩丽，与鲍谢似之”。秦少游从此名扬天下。